Hacia las estrellas

El 30 de agosto de 1984, el transbordador espacial Discovery hizo su viaje inaugural. Era el tercer transbordador orbital de la NASA después del Columbia y el Challenger y estuvo en servicio durante casi 27 años. A lo largo de su vida útil realizó 39 misiones entre las que destacó la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble en 1990. Fue también el primer transbordador de la NASA en poder “jubilarse”, ya que el Columbia y el Challenger se desintegraron en el curso de una misión, en ambos casos provocando la muerte de toda su tripulación; actualmente se encuentra expuesto en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington D.C.

El Discovery representó el nacimiento de una nueva generación de transbordadores espaciales que presentaban diversas innovaciones respecto a sus predecesores. Estas incluían el uso de materiales de mayor calidad reforzados con fibra de carbono, que permitía aligerar el peso en más de 3 toneladas y media; y el nuevo tipo de cohetes Centaur, con baja conductividad térmica, que reducían el riesgo de accidentes por sobrecalientamiento. Estas mejoras fueron aplicadas a la construcción de otros dos transbordadores, el Atlantis y el Endeavour, para sustituir al Columbia y el Challenger.