Las vidas truncadas del Titanic: las historias de los sobrevivientes

Foto: Titanic Collection / Album

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Joseph Bruce Ismay

Las vidas de los supervivientes del Titanic estuvieron en muchos casos marcadas por el recuerdo de aquella tragedia, empezando por Joseph Bruce Ismay, presidente de la White Star Line, la naviera que había dado vida al Titanic. Viajaba a bordo del barco y sobrevivió a su hundimiento, pero a causa de esto se convirtió en el blanco de todas las críticas. El Reino Unido llevó a cabo una comisión de investigación sobre el desastre en el que Ismay fue absuelto, considerando que había ayudado a muchos pasajeros a embarcar en los botes salvavidas y que solo subió al último cuando consideró que ya no podía hacer nada más.

Sin embargo, la prensa – especialmente la estadounidense – lo señaló como uno de los máximos responsables del desastre y vivió el resto de su vida entre la depresión y el ostracismo. Un amigo de la familia dijo que “continuamente se atormentaba con especulaciones inútiles sobre cómo habría sido posible evitar el desastre”, a pesar de que evitó hablar del tema durante el resto de su vida. En 1936, durante una reunión de Navidad, uno de sus nietos – que desconocía que había estado involucrado en la tragedia – le preguntó si alguna vez había naufragado; Ismay, rompiendo el silencio que había mantenido durante más de 20 años, le respondió: “Sí, una vez estuve en un barco que se creía insumergible”. Murió al año siguiente, 1937, a los 74 años.

Foto: Bridgeman / Aci

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Margaret Brown, la “insumergible Molly”

Margaret Brown fue seguramente la pasajera más célebre del Titanic, en parte debido a que su vida inspiró un musical de Broadway y una película de Hollywood. Esta pasajera de primera clase era una nueva rica americana que dedicaba su fortuna a la filantropía y al activismo. En la noche del hundimiento, ayudó en las tareas de evacuación antes de subir a un bote y más tarde intentó que este volviera al Titanic para recoger a más gente, pero el oficial a cargo del bote se negó. Tras ser rescatados por el Carpathia, ayudó a distribuir mantas y comida entre los supervivientes.

Después del accidente, Brown fundó un Comité de Supervivientes para recaudar dinero destinado a ayudar a los pasajeros de segunda y tercera clase a rehacer sus vidas, económicamente y con una red de apoyo: de esa voluntad inquebrantable, así como de su amplio activismo, en favor de los derechos de las mujeres y los trabajadores y de la educación de los niños, nació su apodo “la insumergible Molly”. Su labor no se quedó en América y tras la Primera Guerra Mundial viajó a Francia para contribuir a los esfuerzos de reconstrucción del país tras el conflicto, por lo que se le concedió la Legión de Honor francesa, el reconocimiento más importante que concede el país galo. Murió en 1932 a los 65 años.

Foto: Bridgeman / Aci

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Madeleine Astor

Madeleine Talmage Force pudo subir a un bote y salvarse, al contrario que su marido.

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Violet Constance Jessop

Al contrario que Margaret Brown, Violet Constance Jessop se ganó su título de “Señora insumergible” por una razón muy explícita: no solo sobrevivió al accidente del Titanic, sino también a los de sus naves hermanas: el hundimiento del Britannic en 1916 durante la Primera Guerra Mundial y a un choque a bordo del Olympic en 1911. Por ese motivo se le dio también el apodo poco halagüeño de “Reina de los barcos hundidos”, aunque el incidente del Olympic no terminó en desastre.

Violet tenía 24 años cuando embarcó en el Titanic como azafata y, en la noche del hundimiento, se le ordenó subir a la cubierta para ayudar en las tareas de salvamento antes de subir ella misma a un bote salvavidas. Al empezar la Primera Guerra Mundial se unió a la Cruz Roja Británica y fue asignada al Britannic, la más joven del trío de naves hermanas, que había sido reconvertida en un barco hospital. El barco se hundió en noviembre de 1916 en el Mar Egeo al topar con una mina acuática: Violet sobrevivió de nuevo, aunque sufrió una herida grave en la cabeza. Ni siquiera esto le impidió regresar al mundo de la navegación marítima hasta su jubilación en 1950. Murió en 1971 con 83 años.

Además, tiene una de las historias más curiosas e inquietantes relacionadas con el Titanic. Después de su jubilación, una noche recibió una llamada de una mujer que le preguntó si, la noche del hundimiento, había llevado a un bebé en el bote salvavidas. Violet respondió que así era, y la mujer añadió: “Yo era ese bebé”, rió y colgó. Su amigo y biógrafo John Maxtone-Graham le dijo que probablemente era alguien que le quería gastar una broma, pero Violet aseguró que nunca había contado esa historia a nadie.

Foto: CC

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Charles Lightoller

Como segundo oficial del Titanic, Charles Lightoller fue el miembro de la tripulación de rango más alto que sobrevivió al desastre, ya que tanto el capitán Edward Smith como el primer oficial William Murdoch se hundieron con el barco. Fue además, en cierta manera, responsable del alto número de víctimas ya que siguió al pie de la letra el protocolo de dejar embarcar solo a mujeres y niños en los botes, solamente con los hombres necesarios para manejarlos.

En las investigaciones oficiales del accidente fue uno de los testimonios más importantes, como el máximo oficial que había sobrevivido y por lo tanto quien podía dar más detalles sobre las condiciones que propiciaron el hundimiento. Se mostró muy crítico con los responsables de la investigación americana, diciendo que les faltaban conocimientos en materia de navegación marítima para juzgar el incidente; pero hizo numerosas recomendaciones que contribuyeron a mejorar la seguridad en el futuro, como calcular el número de botes en función del número de pasajeros en vez del tonelaje del barco, enviar a los barcos datos en tiempo real sobre avisos de icebergs o hacer obligatorio que siempre hubiera un oficial de comunicaciones en todos los barcos para recibir rápidamente señales de ayuda.

Gracias a estas aportaciones, Lightoller pudo continuar en servicio con la White Star Line antes de ser reclutado como oficial en la Primera Guerra Mundial, durante la cual logró diversos ascensos hasta el rango de comandante y fue condecorado. Irónicamente, después de que el conflicto terminara fue cuando su pasado como oficial del Titanic empezó a suponer una traba en su carrera. Tras retirarse, escribió una autobiografía titulada El Titanic y otros barcos, que se volvió bastante popular hasta que la compañía Marconi de telecomunicaciones lo demandó y exigió su retirada, puesto que en el libro Lightoller atribuía parte de la responsabilidad del hundimiento a los oficiales de comunicaciones de esta compañía. Murió en 1952 a los 78 años.