Tras 300 años buscando, encuentran el HMS Gloucester frente a la costa inglesa

El 3 de mayo de 1682 una pequeña flota de diez naves abandonaba el puerto de Margate Road rumbo a Edimburgo. A bordo iba Jacobo, duque de York, y heredero a la corona del anciano rey Carlos II. Tras pasar algunos años exiliado en Escocia por su fe católica, el duque había logrado recuperar su posición en Londres tras el cierre del Parlamento, y viajaba en el imponente HMS Gloucester de 54 cañones para traer a su familia a casa.

Junto al duque se había reunido una pequeña corte de nobles y literatos deseosos de congraciarse con su futuro rey, entre ellos el capitán John Churchill (futuro duque de Marlborough y antepasado del primer ministro), y Samuel Pepys uno de los principales autores de la época.

Al cabo de tres días de navegación la flotilla alcanzó un área peligrosa llena de bancos de arena, y a bordo del Gloucester se desató una amarga discusión sobre la mejor manera de evitar el peligro. El capitán de la nave Sir John Berry creía que debían salir a mar abierto para entrar en aguas más profundas, mientras que su experimentado piloto James Ayres opinaba que la mejor opción era ir hacia la costa, para aprovechar un canal que les permitiría esquivar los bajíos.

Una catástrofe evitable

Sin hacer caso ni a uno ni a otro Jacobo usó su rango almirante de Escocia para ordenar que la flota atravesara los bancos de arena, optando por arriesgar sus naves para así llegar antes a Edimburgo. Sin autoridad para oponerse a esta orden suicida los capitanes pusieron proa al norte, y a las 5.50 de la madrugada del día 6 el Glouchester se estrelló contra el fondo arenoso.

En un primer momento Jacobo consideró que la nave no había sufrido daños de gravedad y que podría ser rescatada por los otros barcos de la flota, pero según pasaba el tiempo y el casco se iba llenando de agua terminó por ordenar la evacuación a toda prisa.

En esa ocasión no serían las mujeres ni los niños los que embarcarían primero, si no que el primer bote fue destinado al duque, sus confidentes y la caja de caudales en la que guardaba su diario personal. La nave solo contaba con otra lancha de salvamento, así que la mayoría de las 330 personas que iban a bordo tuvieron que saltar por la borda.

Mientras Jacobo se alejaba del naufragio sin mirar atrás marineros y cortesanos luchaban por mantenerse a flote, pero en una época en la que pocos sabían nadar muchos no pudieron resistir hasta que llegaron los botes del resto de naves, se cree que 250 hombres y mujeres perecieron ahogados.

Dado que era el heredero al trono el duque no podía hacerse responsable de semejante desastre, y tanto los periódicos como la corte marcial culparon a Ayres, que fue condenado a cadena perpetua (aunque sería liberado al cabo de un año por orden del rey).

En busca del Gloucester

Durante más de 300 años la nave permaneció oculta bajo el mar, pero en 2007 los hermanos Julian y Lincoln Barnwell dieron con ella tras explorar con su equipo de buceo una área de 5.000 millas náuticas frente a la costa de Norfolk. Los Barnwell informaron del hallazgo a las autoridades, y habiéndose graduado en arqueología submarina se unieron a la apasionante excavación del pecio.

La identidad de la nave fue confirmada con la recuperación de su campana en 2012, pero los arqueólogos mantuvieron el hallazgo en secreto, para poder recuperar los restos que albergaba la nave con tranquilidad sin temer a los saqueadores y turistas que pudiera atraer la prensa.

Los trabajos han continuado hasta el día de hoy, cuando al fin la Universidad de Anglia Oriental ha dado a conocer los sorprendentes objetos recuperados tras 15 años de prospecciones y trabajos arqueológicos.

Vino añejo

Afortunadamente para nosotros tras su naufragio el Gloucester quedó semi-enterrado por una capa de arena, que ha protegido su valioso cargamento de la acción erosiva del tiempo. De este modo se han conservado elementos orgánicos como ropa y zapatos, que usualmente se pudren y desaparecen al cabo de unos años en el mar.

Entre los restos excavados destacan sobre todo las decenas de botellas de vino encontradas en la bodega, un artículo de lujo y prohibido por su procedencia francesa, que Jaime llevaba siempre consigo como muestra de desprecio hacia los edictos del Parlamento y una manera de impresionar a los nobles ingleses con su poder y riqueza.

Aunque pueda parecer increíble algunas de estas botellas todavía conservan bebida en su interior, y los arqueólogos esperan poder establecer su composición y procedencia mediante el análisis de este vintage en el laboratorio.

Junto a ellas han aparecido numerosas armas, concretamente pequeñas dagas como las que llevaban habitualmente los miembros de la élite y algunos de los cañones con los que iba equipada la nave.

Además de armamento, en el pecio se han descubierto objetos de uso cotidiano como cucharas, pero lo que más ha impresionado a los investigadores son dos anteojos conservados con su funda y un bote lleno de ungüento cosmético o medicinal.

La localización exacta del pecio sigue siendo un misterio, y se espera poder sacar el casco del fondo para exponerlo junto a los artefactos en un museo, como ya se hizo en 1982 con el galeón Mary Rose de la época de Enrique VIII (conservado actualmente en Portsmouth).

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