La batalla del Nilo: el almirante Nelson destruye la flota de Napoleón en Egipto

En 1798 un ejército francés de 40.000 soldados al mando de Napoleón embarcó rumbo a Egipto para convertirlo en una colonia desde la que atacar la India británica. Con el objetivo de despistar a la Royal Navy los franceses amagaron ataques contra Portugal e Irlanda, al tiempo que se organizaba sobre un ejército ficticio en Brest para una supuesta invasión de Inglaterra. Estas artimañas engañaron a los ingleses por un tiempo, pero gracias a su excelente red de espionaje el Almirantazgo descubrió finalmente su destino y envió a Horatio Nelson a Tolón para interceptarles.

Afortunadamente para el corso una tempestad impidió a Nelson bloquear el puerto, y convencido de que los franceses se dirigían directamente hacia Egipto llegó a Alejandría cuando Bonaparte todavía se encontraba enfrascado en la conquista de Malta. Al no encontrarse con el enemigo el almirante inglés partió rumbo a Italia, cruzándose con los franceses la noche del 22 de junio sin advertir su presencia al no contar con fragatas de exploración.

Gracias a este golpe de suerte Napoleón pudo desembarcar sin contratiempo en Egipto y derrotar a sus gobernantes mamelucos en la batalla de las Pirámides. Bajo Francois-Paul Brueys su flota ancló en la ancha bahía de Abukir, el lugar más indicado para desembarcar en caso que ingleses o turcos decidieran invadir el país.

Nelson al ataque

Los británicos pasaron todo julio buscando al enemigo por el Mediterráneo, solo para descubrir que este se les había escapado y se encontraba fondeado en Egipto. Sin perder más tiempo Nelson dio media vuelta y alcanzó Abukir el 1 de agosto.

Aunque sobre el papel ambas fuerzas parecían estar igualadas, con 13 navíos franceses (incluyendo el Orient de 120 cañones) enfrentados a 14 británicos, en realidad estos últimos eran muy superiores tanto en cadencia de tiro como en maniobra. Además se enfrentaban a una armada francesa mandada por oficiales inexpertos, dado que casi todos los de carrera habían sido guillotinados o desterrados por el simple hecho de ser nobles.

Brueys había dispuesto a sus naves en una columna a lo largo de la bahía para formar una barrera de fuego contra toda nave que se atreviera a entrar, pero cometió el gran error de dejar dos canales a proa y a popa de la formación, por los que se podían colar fácilmente los ingleses.

Brueys cogido entre dos fuegos

Viendo la gran oportunidad que se le presentaba, Nelson ordenó a sus capitanes atacar a los franceses por ambos costados, batiendo a cada nave enemiga con dos de las suyas. El primero en cruzar al otro lado de la columna fue el HMS Goliath, que tras arrasar el casco del Guerrier al pasar frente a él viró a babor y abrió fuego contra su costado. Tras doce minutos de cañoneo el navío francés se rendía y arriaba la bandera.

Una tras otra las naves británicas elegían a sus presas y las castigaban a cañonazos, a los que los franceses respondían lo mejor que podían, incapaces de escapar de la trampa en la que ellos mismos se habían metido. Al haber empezado la batalla con las anclas echadas y las velas recogidas, las naves de Brueys no se podían mover, y solo la retaguardia al mando de Villeneuve tuvo tiempo de escapar.

Para empeorar la situación los franceses no habían preparado los cañones del lado de tierra para disparar, convencidos de que solo tendrían que combatir hacia el mar, por lo que mientras caía sobre ellos una tormenta de balas de hierro, los marineros tuvieron que quitar los fardos que los cubrían y ponerlos en batería a toda prisa.

En medio de este desastre el Orient se erigía como una fortaleza flotante, devastando con su fuego a todas las naves inglesas que se le acercaban. El primero en sentir su furia fue el HMS Bellerophon, que tuvo que retirarse tras sufrir numerosas bajas. Para entonces Nelson se había unido a la batalla a bordo del HMS Vanguard, siendo herido en la cabeza por un proyectil de metralla.

Conscientes de que no podían dejar escapar al enemigo, los navíos británicos se apelotonaban en la entrada de la bahía para unirse al combate, y uno de ellos el HMS Culloden se acercó demasiado a a la costa y embarrancó en un banco de arena. Pese a ello la superior potencia de fuego británica se había impuesto; al llegar la noche la mayoría de naves francesas estaban deshechas y el Orient se había incendiado tras recibir el fuego de numerosas naves enemigas.

Combate nocturno

Sometido al fuego del HMS Alexander, Swiftsure y Leander el buque insignia francés perdía hombres a cada segundo que pasaba. El propio Brueys había sido herido de muerte y a las 9:45 la nave se convirtió en una inmensa hoguera que iluminaba la noche con su resplandor.

Viendo que el Orient no tardaría en hacer explosión las naves inglesas se alejaron del navío, que estalló al cabo de un cuarto de hora llevándose con él a los últimos supervivientes de su tripulación. Una macabra lluvia de cuerpos humanos destrozados y fragmentos de la nave cayó entonces sobre la flota británica; en el Swiftsure apareció un trozo del palo mayor, que el capitán Leander transformó en un ataúd regalado a Nelson tras la batalla, y en el que este sería enterrado tras Trafalgar.

Tras acabar con Brueys los ingleses se dedicaron a recoger los náufragos que chapoteaban entre los restos llameantes que flotaban por la bahía, al tiempo que concentraban su fuego sobre las pocas naves que todavía resistían.

A popa del Orient el Tonnant era una de las pocas naves francesas que quedaban en pie. El capitán Thouars clavó la bandera tricolor a los restos del mástil, decidido a morir antes que rendirse, y cuando al poco una bala le arrancó las piernas ordenó que le metieran en un barril de cereal, desde donde dirigió la acción hasta morir desangrado.

Así terminó la llamada batalla del Nilo, con la captura de nueve navíos franceses, el hundimiento de dos y la completa destrucción de la flota que había llevado a Napoleón a Egipto. Solo cuatro navíos y fragatas al mando de Villeneuve escaparon al desastre, refugiándose en Tolón. Para agradecerle tan espléndida victoria el primer ministro William Pitt consiguió que el rey nombrara vizconde a Nelson, quien en la parte superior de su escudo de armas puso una representación de la batalla.

Gracias a este combate los británicos se aseguraron el control del Mediterráneo en los años venideros, y aunque no pudieron impedir que Napoleón volviera a Francia en 1799 sí que lograron echar a los franceses de Egipto en 1801.