El asedio de Vicksburg: una victoria el 4 de julio

La lucha por la emancipación de los esclavos había dominado la política americana durante décadas cuando el antiesclavista Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1861. Derrotados en las urnas, los estados del sur decidieron separarse de Estados Unidos para mantener la propiedad de sus esclavos antes de que Washington la declarara ilegal.

El bombardeo de la base militar del fuerte Sumter en abril dio inicio a las hostilidades, quedando el país dividido entre los confederados secesionistas y los leales al gobierno federal de Abraham Lincoln. Aunque el Norte lo superaba tanto en hombres como en recursos los primeros compases de la guerra fueron favorables al Sur, que rechazó la invasión nordista. 

A medida que el conflicto se alargaba, los federales abrieron un segundo frente a lo largo del río Mississippi, que conectaba el país de norte a sur desde el Golfo de México hasta los Grandes Lagos. El ataque se llevó a acabo en dos direcciones, avanzando Ulysses S. Grant río abajo mientras otro ejército se apoderaba de la desembocadura y la ciudad de Nueva Orleans.

El avance de Grant

A principios de 1863 el objetivo de Grant era Vicksburg, el único punto por el que el ferrocarril confederado podía cruzar el Mississippi, y que en caso de ser capturado impediría la comunicación entre los rebeldes del este y el oeste. 

Como el terreno al norte de la ciudad era pantanoso e inapropiado para un asedio el general federal dedicó el invierno y la primavera a dragar canales a través de las marismas moviendo a sus tropas hacia el sur, cubierto por una fuerza de distracción bajo el general Sherman. La maniobra fue un éxito, y los nordistas pudieron atravesar los pantanos sin ser molestados por los rebeldes.

Con los federales ya al sur de Vicksburg se puso en marcha la segunda parte del plan. Una flota de acorazados fluviales y barcazas había sido reunida en secreto, y la noche del 16 de abril se lanzó río abajo para reunirse con ellos. Sometidas a un fuerte bombardeo, las naves se arrimaron a la orilla para pasar por debajo de los cañones, logrando así cruzar sin sufrir ninguna baja.

Derrota confederada

Gracias a esta flota, Grant pudo llevar a sus regimientos a la otra orilla y avanzar al fin contra las posiciones confederadas. Incomprensiblemente, el general sudista al mando de la ciudad, John C. Pemberton, no intentó atacar a los nordistas mientras cruzaban, sino que atrincheró a sus hombres a lo largo de la orilla del río Big Black al sur de la ciudad. 

Ignorándolo, Ulysses se dirigió a la estación de ferrocarril de Jackson al oeste de Vicksburg. Si la tomaba no solo se libraría de la principal amenaza contra sus líneas de suministros, sino que impediría que llegaran refuerzos sudistas al destruir las vías que pasaban por allí.

La marcha hacia la ciudad se realizó bajo una fuerte lluvia que calaba a los nordistas y convertía las carreteras en barro. Al llegar a Jackson los federales asaltaron las trincheras confederadas, capturándolas tras una breve y sangrienta lucha. Gracias a esta conquista Grant logró restablecer sus líneas de comunicación con el norte, a la vez que cercaba a Pemberton en Vicksburg.

El general rebelde no se desanimó por ello, sino que intentó levantar el bloqueo con un ataque concentrado de la mitad de sus fuerzas sobre Jackson. Ambos ejércitos se encontraron en Champion's Hill, y entablaron un duro combate que se prolongó durante siete horas. Pemberton se había atrincherado en la cima de la colina, pero Grant realizó un ataque de flanqueo que lograron atravesar sus defensas y provocar la desbandada de los sureños al amenazar la ruta de regreso a Vicksburg.

El asedio de Vicksburg

Grant llegó a la ciudad el 18 de mayo y, en un exceso de confianza ordenó el asalto, un imprudente ataque que fue rechazado por los sudistas, quienes masacraron a los federales en las trincheras que rodeaban la ciudad.

Enfrentado a un largo asedio Grant excavó una línea de circunvalación rodeando la ciudad por el este, a la vez que una segunda línea de atrincheramientos protegía su campamento de posibles ataques enemigos desde Jackson. Al norte y al sur de la plaza los acorazados cerraban el tránsito por el río.

Durante el mes de junio, la ciudad fue bombardeada sin descanso por los nordistas, apoyados por unos gigantescos morteros flotantes inventados por la marina. Cerca de 220 cañones escupieron unos 22.000 proyectiles sobre Vicksburg, destruyendo la mayoría de casas y obligando a la población a excavar refugios subterráneos para refugiarse durante los bombardeos.

Los confederados intentaron levantar el asedio mediante ataques contra las líneas de suministro federales, defendidas por soldados afroamericanos cuyo valor consiguió rechazarles y mantener el bloqueo. Sin poder recibir comida desde fuera, Pemberton pronto se quedó sin provisiones, y tras 47 días de hambre y bombardeos sacó la bandera blanca.

Con el fin de conseguir una victoria propagandística, Grant permitió a los sudistas marcharse libremente si se rendían el 4 de julio, aniversario de la declaración de independencia de los Estados Unidos. Ese mismo día el general en jefe confederado, Robert E. Lee, fue derrotado en la decisiva batalla de Gettysburg, la gran victoria nordista que cambió el curso de la guerra. Con todo el conflicto se alargaría dos años más hasta que finalmente Lee se rindió a Grant en Appomattox el 9 de abril de 1865.