Angkor, la gran capital jemer

A orillas del lago Tonle Sap, en el corazón de Camboya, yacen las ruinas del antiguo Imperio jemer de Angkor, cuya existencia discurre entre los siglos IX y XV d.C. De fuerte influencia india, su territorio se extendió por gran parte del sureste asiático continental (Tailandia, Laos y el sur de Vietnam) a través de rutas fluviales y una red de carreteras elevadas de tierra apisonada. Gracias a un clima propicio marcado por el período cálido medieval, caracterizado por altas temperaturas y lluvias favorables que incrementaron la productividad agrícola, los jemeres alcanzaron su apogeo en el siglo XII. Esta centuria comienza con el reinado de Suryavarman II (1113-1150), fundador de Angkor Wat, y acaba con el de Jayavarman VII (1181–1218), cuyo rostro se cree que fue el modelo de las enigmáticas caras que decoran el templo de Bayón. En esa época, Angkor llegó a alcanzar los 750.000 habitantes.

Abandono y recuperación

El empeoramiento del clima hizo que Angkor pronto entrara en declive. Tras padecer numerosos ataques por parte del vecino reino de Ayutthaya, en 1431 la corte de Angkor se trasladó cerca de la actual capital, Phnom Penh. La jungla no tardó mucho en reclamar su espacio, y la mayor parte de Angkor quedó sepultada bajo una densa vegetación, con árboles coronando torres caídas y sus raíces plateadas desplazando pilares y muros hasta convertirse en parte indivisible de las ruinas. Sólo uno de sus templos nunca fue abandonado: Angkor Wat. Entre finales del siglo XIV y principios del XV se reestructuró el recinto de Angkor Wat coincidiendo con su transformación en un centro de peregrinación budista, cuya relevancia era bien conocida en la región siglos después de su supuesto abandono, como atestiguó el misionero francés Louis Chevreuil en 1668.

Pese a este abandono casi total, en Camboya se mantuvo el recuerdo del fabuloso reino de Angkor. Una historia local contaba que hacia 1550 o 1551 el rey de Camboya, Ang Chan I (1476-1566), estaba cazando elefantes cuando se topó con unas ruinas y, tras hacer que miles de hombres retirasen la maleza, descubrió los restos de Angkor y ordenó su repoblación. Así lo recoge uno de los primeros europeos que visitaron la zona a finales del siglo XVI, el fraile portugués António da Madalena.

Los portugueses habían llegado a Camboya hacia 1555. Primero vinieron los comerciantes, y luego los misioneros dedicados a difundir el catolicismo en la región. Madalena visitó Angkor hacia 1586 y comunicó sus impresiones a otro portugués, el mercader y escritor Diogo do Couto (h. 1543-1616). Couto explicó que en la jungla de Camboya se alzaba una ciudad abandonada cuyos muros «estaban construidos en piedra labrada, tan perfecta y tan bien montada que parece estar hecha de una sola pieza».

Tras los portugueses llegaron a la zona mercaderes y religiosos españoles, de quienes tenemos noticia gracias a una obra de fray Gabriel Quiroga de San Antonio, publicada en 1604. San Antonio recuerda la llegada anterior de los portugueses ­–«en el año de 1560 se descubrió en este reino una ciudad nunca antes vista ni conocida de los naturales»– y ofrece una admirativa descripción: «Esta ciudad está en la playa del río Meccon, ciento y setenta leguas de la mar; llegan a ella las crecientes y mareas de este río, como a Sevilla las de Guadalquivir, es de maravillosa hechura [...], las casas son de piedra, muy hermosas, repartidas en calles con mucho orden, y la labor de sus portadas y patios, salas y cámaras, parece romana».

Una ciudad de mercaderes

Aparte de portugueses y españoles, Camboya acogía a numerosos comerciantes del sureste asiático, sobre todo musulmanes malayos, así como viajeros de otras partes de Asia oriental, algunos de los cuales llegaron a visitar Angkor. De este período provienen los cerca de catorce grafitos realizados por viajeros japoneses budistas en las paredes de Angkor Wat, datados entre 1612 y 1632. Destaca el nombre de Morimoto Ukondayu Kazufusa, quien celebró el año nuevo jemer en Angkor Wat en 1632. Uno de estos visitantes debió de ser el creador del primer mapa que se conoce de Angkor, del que sobrevive una copia realizada en 1715.

Mermada la presencia ibérica en el siglo XVII, los holandeses establecieron en Camboya un puesto de su Compañía de las Indias Orientales (VOC) para exportar pieles de ciervo. Se ignora si visitaron Angkor, pero el descubrimiento de un barco de la VOC pintado en las paredes de la entrada principal del templo de Angkor refleja el impacto de los holandeses en la vida local. Quizás el dibujo haga referencia a una gran batalla fluvial que en 1644 enfrentó a varios barcos de la VOC con fuerzas camboyanas cerca de Phnom Penh.

Hay pocas noticias del siglo XVIII referentes a Angkor. Fue en la centuria siguiente cuando se redescubrieron las ruinas del gran imperio camboyano de la Edad Media, que suscitaron un interés apasionado, primero entre los estudiosos de la historia del Extremo Oriente y luego entre el público general.

El primer peldaño de este redescubrimiento se debe al misionero francés Charles-Emile Bouillevaux. Hacia 1850, durante su campaña de apostolado en la región, visitó las ruinas de Angkor. Impresionado, en el relato de su viaje que publicó al volver a Europa escribió: «Angkor Wat se eleva solitario en la jungla, en un estado demasiado perfecto como para llamarlo ruina». Esta impresión de que Angkor Wat se conservaba «demasiado bien» se debe a que aún vivía allí una comunidad de monjes budistas encargados del mantenimiento del templo, así como de la celebración de ritos religiosos, por lo que este recinto nunca cayó en el estado ruinoso que caracterizaría al resto de la grandiosa capital jemer.

En Angkor Wat aún vivía una comunidad de monjes budistas encargados del mantenimiento del templo, así como de la celebración de ritos religiosos.

Éste fue el paisaje con el que se encontró el naturalista francés Henri Mouhot cuando visitó Angkor a finales de 1859. Mouhot había estudiado filología griega con la intención de convertirse en maestro, pero desde su juventud cultivó el interés por las ciencias naturales y la literatura de viajes. Con el patrocinio de la Real Sociedad Geográfica de Londres, Mouhot puso rumbo a Bangkok en abril de 1857 acompañado de su perro, el pequeño Tine-tine, con el fin de recolectar especímenes de animales y plantas de la región para coleccionistas europeos. Fue hacia finales de su segunda expedición cuando Mouhot se encontró a orillas del lago Tonle Sap, y tras andar varias horas a pie por un camino polvoriento pudo ver por primera vez Angkor.

Mouhot explora Angkor

El naturalista pasó allí tres meses, explorando las ruinas, haciendo bosquejos de sus templos y escribiendo en sus diarios sus impresiones no sólo sobre los restos de Angkor, sino también sobre el pueblo jemer. Mouhot hablaba así de Angkor: «En Angkor hay ruinas de tal grandeza que, a primera vista, uno queda henchido de admiración, y no puede evitar preguntarse qué ha ocurrido con tan poderosa raza, tan civilizada, tan ilustrada, los autores de estos trabajos gigantes». Esta visión íntima de Angkor, acompañada de sus evocadores dibujos, llegó al público europeo en 1864 como obra póstuma, ya que su autor falleció en Laos a causa de unas fiebres en 1861.

Posteriormente se quiso reconocer a Mouhot como descubridor de las ruinas de Angkor, aunque él nunca afirmase tal cosa. Lo que es indudable es que el poder de su pluma logró atraer la mirada sobre la antigua capital camboyana y azuzó el interés de una larga serie de exploradores y estudiosos occidentales que acudieron a conocer aquellos vestigios arquitectónicos tan singulares.

En palabras de Mouhot, «uno no puede evitar preguntarse qué ha ocurrido con tan poderosa raza, tan civilizada, tan ilustrada...»

Seis años después de la muerte de Mouhot llegó a la zona una expedición científica y colonial francesa con la misión de explorar el curso del río Mekong. Los franceses decidieron erigir un monumento sobre la tumba de Mouhot, y durante su estancia allí descubrieron que el pequeño Tine-tine había sido adoptado por una familia local y gozaba de buena salud. Uno de los miembros del equipo era un joven artista, Louis Delaporte, cuyas ilustraciones idealizadas de Angkor, incluidas en las dos publicaciones de la expedición, contribuyeron a cimentar la popularidad de los templos.

Pasión europea por Angkor

A finales del siglo XIX, en pleno auge de la expansión colonial europea, surgió una gran curiosidad por las culturas no occidentales, que generalmente eran presentadas como algo exótico, cuando no primitivo. El fascinante reino de Angkor se dio a conocer a través de libros, de reportajes en la prensa y de las Exposiciones Universales, muy concurridas por toda clase de público. Se exhibieron reproducciones de arte camboyano en varias de estas exposiciones desde 1867 hasta 1922, a las que cabe sumar la Exposición Colonial de París de 1931, para la que se erigió una espectacular réplica del templo de Angkor Wat.

Por otra parte, la restauración de los templos a partir de 1907 fomentó el turismo de élite a la región. Uno de los visitantes fue el escritor británico Somerset Maugham, que plasmaba así sus impresiones: «Los patios inmóviles exhalaban un misterio que me hacía desear quedarme en ellos un poco más, pues tenía la impresión de que estaba a punto de descubrir un extraño, pero sutil secreto [...]. El silencio parecía habitar en estos patios como una presencia que puedes ver si das media vuelta, y mi última impresión de Angkor fue como la primera: la de un profundo silencio». Aunque sus muros sigan escondiendo secretos, hoy Angkor se ha sacudido el manto de la jungla y ya no podremos volver a olvidar su existencia.

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Construido en torno a 1200 por iniciativa del rey Jayavarman VII, el Bayón era un templo-montaña formado por una torre central de más de 30 metros de altura y otras 48 repartidas por todo el recinto y que daban la impresión de un bosque de piedra insertado en la jungla. En un principio, los estudiosos creyeron que los rostros de las torres representaban diversos aspectos de Brahma, el dios hindú creador del universo, pero hoy se piensa que en realidad son retratos del propio Jayavarman VII, presentado como Bodhisattva Lokesvara, es decir, Señor del Mundo y Buda de la compasión.

El diplomático chino Zhou Daguan, que visitó la zona en 1296, explicaba que las torres del Bayón estaban cubiertas de oro, las galerías exteriores del recinto estaban bellamente decoradas con filas de ocho figuras de oro de Buda y un puente de oro flanqueado por dos estatuas de leones dorados servía como entrada principal al recinto. En la actualidad no se conserva absolutamente nada del recubrimiento ni tampoco de las estatuas de oro. La imagen junto a estas líneas pretende restituir el aspecto que pudo tener el Bayón poco después de su construcción.

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Exploradores y fotógrafos

En 1866, el marino Doudart de Lagrée se puso al frente de una expedición de exploración en el río Mekong, que con pretextos científicos buscaba afianzar el dominio francés de la zona. Siguiendo la pista del viaje anterior de Henri Mouhot, Doudart se dirigió a Angkor, llevando consigo al fotógrafo Émile Gsell, quien tomó algunas de las primeras imágenes fotográficas de la antigua capital camboyana, como las dos que se muestran en esta página.

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Angkor vista por Delaporte

Louis Delaporte era un joven oficial de la armada que en 1866 se hallaba destinado en la Cochinchina, recién ocupada por Francia. Sus dotes artísticas le valieron un puesto en la Expedición del Mekong (1866-1868). Durante su visita a Angkor realizó numerosos dibujos científicos, así como representaciones idealizadas de los templos que tuvieron enorme repercusión en Europa y contribuyeron a promocionar el arte jemer.

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Angkor en el Museo Guimet

Durante las expediciones que llevaron a cabo por Camboya, Louis Delaporte y sus colaboradores realizaron una serie de moldes de esculturas y bajorrelieves de los templos de Angkor. Estos moldes, de excelente calidad, se conservan en el Museo Guimet de París.

Para saber más

Ensayo

Angkor

Marilia Albanese

Folio, Barcelona, 2006

Ensayo

Angkor

Verónica Walker

Arqueología National Geographic. RBA, Barcelona, 2017

Este artículo pertenece al número 198 de la revista Historia National Geographic.