12 de octubre

10 alimentos del Nuevo Mundo que triunfaron en Europa

La llegada de los exploradores y conquistadores europeos a América les hizo descubrir nuevos alimentos que no existían en su continente. Estos son 10 alimentos nativos del continente americano que triunfaron en Europa y que se han convertido en parte de su gastronomía.

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Periodista especializado en historia, paleontología y mascotas

Actualizado a 12 de octubre de 2023 · 09:19 · Lectura:

Entre las consecuencias de la llegada de Colón a América, una de las que pasan más desapercibidas a pesar de su enorme importancia es la introducción de muchos alimentos nuevos en la gastronomía de Europa, especialmente cuando empezó la era de los conquistadores. El contacto con las culturas precolombinas les hizo descubrir muchos cultivos que no conocían porque eran especies que no existían en el Viejo Mundo.

Este fenómeno fue tan importante que se lo conoce como “intercambio colombino”. Tuvo un impacto significativo y duradero en la gastronomía de muchos países, hasta el punto de que algunos de estos alimentos que no existían en Europa hace apenas cinco siglos se han convertido en distintivos de la cultura culinaria nacional.

La introducción de estos nuevos ingredientes no solo aportó más variedad de sabores, sino que mejoró mucho la salud de gran parte de la población y la seguridad alimentaria. Algunos cultivos fueron de gran ayuda para evitar hambrunas, mejorar la alimentación y solventar el déficit de nutrientes que sufrían las capas más humildes de la población.

Desde productos de dieta básica como el maíz, las patatas o los tomates, hasta delicatessen como el cacao y la vainilla, la llegada de estos nuevos alimentos revolucionó la gastronomía europea. Estos son 10 alimentos de las Américas que triunfaron en Europa.

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Maíz

El maíz era uno de los cultivos más importantes y un pilar básico de la alimentación en la Mesoamérica precolombina. Después de su introducción en Europa se convirtió en un alimento esencial en muchas regiones, gracias a su capacidad para adaptarse a diversos climas y condiciones de cultivo. También se empleó para muchos productos derivados como harina, aceite e incluso bebidas alcohólicas.

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Patatas

Las patatas, originarias de los Andes, se convirtieron en un cultivo fundamental en Europa, especialmente en zonas frías. La patata desempeñó un papel importante en la prevención de hambrunas y mejoró la seguridad alimentaria en Europa, hasta el punto de convertirse en un ingrediente básico de algunas gastronomías como la alemana. Hay cientos de variedades de patata, pero en Europa se cultivaron unas pocas.

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Moniatos

El moniato o boniato es otra raíz comestible que se cultivaba en Mesoamérica y en las regiones andinas de América del sur desde el Neolítico. Aunque también se la llama batata o patata dulce, en realidad pertenece a otra familia distinta. Igual que la patata, triunfó gracias a sus grandes propiedades nutricionales y a la facilidad de su cultivo.

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Tomates

Los tomates, nativos de América Central y del Sur, se introdujeron en Europa a partir del contacto con los mexicas y se convirtieron en un ingrediente esencial de la cocina mediterránea. Aunque científicamente está catalogado como una fruta, se ha usado siempre como verdura. Al contrario de otros alimentos, el tomate triunfó no por su valor nutricional (que es más bien escaso) sino como condimento, especialmente en salsas y guisos.

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Cacao

El cacao, utilizado por las culturas mesoamericanas para hacer una bebida tradicional, llegó a Europa casi por casualidad: en su último viaje, Colón se topó con un cargamento maya de cacao y lo llevó de vuelta a Europa, donde se transformó en la bebida de chocolate y luego en productos de chocolate sólido. Al principio no tuvo el éxito esperado, ya que tenía un sabor fuerte y amargo, pero tras experimentar con dulcificantes y aromas se convirtió en una delicia popular en toda Europa.

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Vainilla

La vainilla, una especia que proviene de las vainas de una planta nativa de México, fue otra de las delicatessen que los europeos encontraron en América. Los mayas la utilizaban como ingrediente para su bebida de cacao y, copiando este uso, los chefs europeos la usaron para aromatizar alimentos y bebidas, y postres en particular, por lo que revolucionó el mundo de la pastelería.

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Pimientos

Los pimientos, que incluyen variedades picantes y dulces, proceden de las zonas tropicales y subtropicales de América. Fue el propio Colón, al regreso de su segundo viaje, quien trajo semillas de pimiento, haciendo de este uno de los primeros alimentos americanos que llegaron a Europa. Los pimientos triunfaron en la cocina de muchas regiones: las variedades dulces se usaron como verdura, y las picantes – como el chile – para salsas y condimentos.

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Frijoles y legumbres

Varios tipos de frijoles y legumbres, como los frijoles negros y las habas, eran junto con el maíz el principal alimento de las culturas mesoamericanas. Se trata de una importante fuente de proteínas y por ese motivo se hicieron rápidamente un lugar en la gastronomía de muchos países de Europa: mejoraron mucho la alimentación y la salud de las clases humildes, que no podían permitirse comer carne ni pescado demasiado a menudo.

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Calabazas

Igual que el tomate, la calabaza es un fruto al que culinariamente se le ha dado uso como verdura. En la Mesoamérica precolombina era uno de los tres cultivos básicos, junto con el maíz y los frijoles. Las calabazas se hicieron populares en Europa por su sabor, su facilidad de crecimiento y resistencia tanto en climas cálidos como fríos, y por lo bien que casaban con todo tipo de comida: por ese motivo se empezaron a utilizar en una amplia variedad de recetas, desde sopas y estofados hasta dulces y pasteles.

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Cacahuetes

Los cacahuetes, también conocidos como maníes, se originaron en América del Sur y se difundieron a Mesoamérica. Varias culturas precolombinas les daban usos muy variados, desde la alimentación - y especialmente la producción de aceite - hasta la elaboración de accesorios. Los españoles conocieron este alimento al llegar a Tenochtitlán, la capital mexica, y llevaron semillas a Europa, donde se popularizó como aperitivo y para la elaboración de mantequilla de cacahuete, muy popular en algunos países.

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